Опера А. Аренского «Рафаэль».

В конце XIX века, а именно в 1894 году, в Москве должен был состояться I Всероссийский съезд художников. К этому важному для русского искусства событию решили приурочить исполнение какого-нибудь масштабного произведения на соответствующую тематику. И вот, представители организаторов съезда выбрали полулегендарный сюжет из жизни великого итальянского художника эпохи Возрождения - Рафаэля.

Написание музыки для оперы поручили Антону Аренскому, который к этому времени проявил себя в разных жанрах и показал свое композиторское мастерство. Музыкант работал с большим воодушевлением и написал оперу в довольно быстрые сроки - за месяц с небольшим. Кто является автором либретто - история не сохранила сведений. Известно лишь, что это человек по фамилии А. Крюков. Им в равной мере может быть один из двух Крюковых, живших в то время в столице и бывших известными на литературном поприще - один из них журналист, другой - поэт.

Действие, как уже говорилось, происходит в XVI веке в Риме. Художник рисует Мадонну, натурщицей ему служит простая булочница Форнарина, юная и чистая девушка. Кардинал, заказавший Рафаэлю эту работу, высоко ценит гений живописца, всячески ему покровительствуя, и предлагает ему руку своей племянницы. А Рафаэль влюблен в свою модель, поэтому находится в тяжких раздумьях - отказ такому могущественному покровителю мог дорого стоить.

Когда он начинает снова писать, на улице проходит карнавал и оттуда, через открытое окно, доносится песня о любви. Рафаэль начинает говорить слова любви обожаемой Форнарине и, в конце концов, кидается к ней с объятиями. Тут некстати приходит кардинал и вспыхивает гневом - как он может так оскорбить невесту (имея в виду свою племянницу) и попрать христианскую святыню, отождествив грешницу со Святой?! Однако тут Рафаэль, наконец, находит в себе силы возразить и признается в любви к девушке, клянясь, что кардинал не убьет из чувства.

Разгневанный священнослужитель сзывает народ, однако горожане не поддерживают его в порицании "грешников" и восхваляют гений мастера, сотворившего такой прекрасный шедевр. Развернутое оркестровое вступление к одночастной опере написано в стиле итальянской музыки того времени, а вот остальные номера основаны на русских мелодических оборотах, а хоровые эпизоды напоминают рабоче-крестьянские трудовые песни советского периода. Для более достоверной передачи колорита Аренский цитирует мелодию подлинной итальянской песни (это как раз та самая песня о любви, которая исполняется за сценой).

Впервые опера исполнялась на итальянском языке, а позже она получила широкое распространение на родном языке. Премьерный концертный показ оперы произошел на открытии съезда, 24 апреля 1994 года в зале Московского благородного собрания и повторился на следующий день. В качестве исполнителей были задействованы учащиеся Московской консерватории. Присутствовавший Танеев (который несколько лет назад сам возглавлял этот вуз) был растроган и расплакался. А театральная постановка осуществилась после полуторагодовалой подготовки в Петербурге на сцене Мариинского театра.