Вокальный цикл «Четыре строгих напева». Сильна, как смерть, любовь...                                              

Последним произведением великого немецкого композитора и пианиста Иоганнеса Брамса стали «Четыре строгих напева», написанные меньше чем за год до его смерти, в 1896 году. Он заканчивал это произведение с мыслями о скорой смерти своей любимой женщины — Клары Шуман, своего рода прощание, и предчувствуя свою смерть. Клара была женой композитора Роберта Шумана, Брамс полюбил ее, впервые увидев в их доме, куда пришел показать Шуману свою игру на фортепиано. Рядом с семьей Шуманов и любимой Кларой Брамс провел больше сорока лет, но даже когда Роберта Шумана не стало, Клара замуж за Брамса не вышла.

Она умерла в 77 лет от тяжелой болезни, Брамс пережил ее менее чем на год. «Четыре строгих напева» впервые прозвучали на третий день после смерти Клары. И хотя они были посвящены Максу Клингеру, художнику, детям Клары Брамс написал в своем письме, что эти напевы он все-таки посвящает памяти их матери, незабвенной Клары. «Четыре строгих напева» - это вокальный цикл, род сольной кантаты, и в качестве текста для этого  произведения Иоганнес Брамс взял отрывки из Библии. Первый и второй отрывки взяты из Ветхого Завета, из Книги Екклесиаста. В Первом повествуется о человеческой участи и участи животных, итог жизни которых одинаков — смерть, «и нет у человека преимущества перед скотом, потому что все — суета».

Во Втором — рассуждения об угнетенных и обиженных,  «блаженнее... тот, кто еще не существовал, кто не видал злых дел, какие делаются под солнцем». В Третьем напеве использован текст из Книги премудрости Иисуса, сына Сирахова, о двойственности Смерти -  горькой для спокойного, счастливо живущего человека и отрадной для изнемогшего, больного, престарелого человека. Лишь Четвертый напев, основанный на Первом послании к коринфянам апостола Павла, провозглашает любовь и дарит надежду: «Если я… любви не имею, то я - медь звенящая или кимвал звучащий».

Болезнь Брамса нашла отражение и в его последнем произведении — в нем слышится глубина переживаний и нравственная чистота. Четыре строгих напева, написанные для голоса с фортепиано, являются вершиной творчества великого композитора. Им было задумано и оркестровое исполнение этих напевов, и он даже сделал наброски, но довести это до конца  не успел. Глубоко философское произведение написано сдержанно, без резких тональных и темповых противопоставлений, но не без контрастов: Третья песня, тема Смерти, местами отрывистая, и Четвертая, тема Любви — плавная и широкая.